元朝（1271—1368）是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统帝国。1206年，成吉思汗统一蒙古各部，建立大蒙古国，先后攻灭辽、西夏、金等政权。1260年，忽必烈即位称帝，建元“中统”。1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”，次年定都大都（今北京）。1279年，元彻底灭亡南宋流亡政权，结束了自唐末以来长期的分裂局面。1368年，朱元璋建立明朝，元廷退居漠北，史称“北元”。1402年，北元灭亡。