西周时期，周天子保持着天下共主的威权。周平王东迁后，东周（前770－前256）开始，周室开始衰微，只保有天下共主的名义，而无实际的控制能力。中原各国社会经济条件不同，大国间争夺霸主的局面出现了，各国的兼并与争霸促成了各个地区的统一。因此，东周时期的社会大动荡，为全国性的统一准备了条件。东周又分为春秋（前770－前476）和战国时期（前475－前256）。